‘Martial’이 로마신화에 등장하는 전쟁의 신 마르스(Mars)에서 유래한 것처럼, ‘martial arts’(무예)는 흔히 ‘싸움’과 동일시 되곤 한다. 그러나 이는 잘못된 인식으로, 그 배경에는 미디어 및 오락산업과 결부되어 인기를 구가하고 있는 격투기 스포츠가 미친 영향이 크다. 무예는 단순히 ‘싸움 기술’이라는 일반적인 인식을 넘어 인류의 중요한 무형유산이다. 무예는 무용, 의식 그리고 민속놀이와 같은 수많은 비 격투 요소를 포함한다. 이러한 다양성을 고려해 유네스코는 지난 수십 년에 걸쳐 여러 범주와 개념에 따라 몇몇 무예를 무형유산으로 지정했다.