동아시아에서 전통의약의 지식 규모는 실로 엄청나다. 간단한 예를 들어보자. 19세기 조선의 실학자 서유구(徐有榘, 1764~1845)는 전례 없는 규모의 백과전서 『임원경제지(林園經濟志)』를 펴내어 당대 동아시아 지식을 집대성하였다. 조선의 브리태니커라는 별명을 가진 이 책은 총 250만여 자(字)로서 조선 최대 규모다. 농업, 임업, 축산업, 요리, 양조, 건축, 토목, 공예, 서화, 음악, 상업, 의학 등 인간 생활의 지식 전반을 망라한 이 책에서 의약 지식이 차지하는 비중은 어느 정도일까? 전체 250만 자 중에서 120만 자, 거의 절반에 해당한다. 이 말은 동아시아 전통지식의 절반이 인간의 몸의 건강 유지와 질병 치료에 관련된 의약 지식과 깊이 관련되어 있다는 뜻이다. 참으로 동아시아 전통지식은 몸과 의약, 특히 약초 지식이 중핵이 된다.