전세계적으로 한국과 일본에만 존재하는 해녀(海女)는 제주여성의 상징적 존재며, 그들의 잠수작업은 제주 전통 생업으로서 대표성을 띤다. 해양문명사적인 관점에서 보면 해녀는 잠수기술을 익히고 조수를 이용하는 등 생태에 대한 지식체계를 전승시켰으며, 물옷과 도구제작, 해녀노래와 무속의례 등 독특한 해녀문화를 창조했다. 한편 해녀문화는 여성으로서 기계장치 없이 맨몸으로 바닷물 속에 들어가 해산물을 캐는 잠수 기술과 작업 경험에서 축적된 민속지식, 생업에서 파생된 문화현상에 관한 것들이다.